희토류 전쟁에서 트럼프의 비밀 병기는 무엇일까요?

무역 전쟁과 관세가 발발하기 수년 전, 중국은 희토류 공급망에서 이미 산업적 지배력을 확보했습니다. 이는 미국과 동맹국들이 이 중요한 산업에 대한 통제권을 되찾기 위해 85억 달러 이상을 투자하기로 약속하게 된 전략적 현실입니다.

지난 20년간 세계 제조업이 확장됨에 따라, 높은 자본 비용, 기술적 복잡성, 그리고 단기적인 수익성의 제한으로 인해 서구 공급망에서 희토류 가공 산업은 점차 사라졌습니다. 그러나 다른 국가들이 철수하는 동안 중국은 희토류 가공 능력을 유지하고 체계적으로 확장해 왔습니다.

REE Alloys의 CEO인 리비 스테렌하임은 중국이 단순히 채굴만으로 승리한 것이 아니라 분리, 정제, 금속 생산, 자석 제조 등 전체 생태계를 완벽하게 통합함으로써 승리했다고 말했습니다. 다른 기업들이 이 분야에서 철수하면서 중국은 사실상 주도권을 장악하게 되었습니다.

그녀는 북미가 가장 중요한 단계, 즉 산화물을 사용 가능한 금속 및 합금으로 변환하는 단계에서 통제력을 잃었다고 덧붙였습니다. 스테렌하임에 따르면, 그녀의 회사는 현재 북미에서 중희토류를 정제하고 합금과 자석을 생산할 수 있는 유일한 회사이며, 경쟁사들은 상업 생산에 도달하기까지 수년이 걸릴 것으로 예상됩니다.

실제 병목 현상: 전환

희토류를 모터, 자석, 방위 시스템에 사용할 수 있도록 하려면 금속과 합금으로 변환해야 합니다. 공급망의 실질적인 통제권은 채굴 자체보다는 바로 이 변환 과정에서 결정됩니다.

REE Alloys는 사스캐처원 연구 위원회와 협력하여 북미 내 전환 역량을 재건하고 있으며, 이를 통해 재료가 최종 방위 산업 제품으로 가공될 때까지 서구 공급망 내에 유지될 수 있도록 하고 있습니다.

또한 이 회사는 카자흐스탄의 코크불락 프로젝트와 관련된 알틴 그룹(Altyn Group)과 장기적이고 구속력이 없는 공급 계약을 체결했습니다. 코크불락 프로젝트에서는 기존 철광석 채굴 작업에서 디스프로슘과 테르븀을 포함한 희토류 함유 물질을 추출합니다.

오하이오 시설 및 방위 산업 생산

이 회사는 오하이오주 유클리드에 시설을 운영하고 있으며, 이 시설은 북미에서 유일하게 산업 규모로 중희토류 물질을 금속 및 합금으로 변환할 수 있는 곳이라고 설명합니다. 이 시설은 이미 미국 정부 고객을 위한 특수 소재를 생산하고 있습니다.

이러한 움직임은 2027년 발효 예정인 미국의 새로운 규정이 국방 프로그램 및 연방 정부 지원 제조 분야에서 중국산 희토류 사용을 제한하는 것을 목표로 하는 가운데 나온 것입니다.

미국 공식 답변

워싱턴은 이번 주 동맹국들과 중국의 핵심 광물 공급망 장악력을 약화시키기 위한 회담을 가졌는데, 이는 산업 경쟁에서 국가 안보 우선순위로의 전환을 반영한 것이다.

중국은 이미 수출 제한을 지렛대 삼아 활용해 왔습니다. 2025년 말에는 군사적 용도와 관련된 특정 소재 및 가공 기술의 수출을 직접 금지했습니다. 그보다 앞선 2010년에는 외교 분쟁 중에 일본에 대한 수출을 제한하여 주요 공급망 차질을 초래하기도 했습니다.

이에 대응하여 미 국방부는 국방생산법에 따라 국내 가공을 지원하기 위한 권한을 발동하고, MP Materials와 같은 기업에 투자하여 금속 및 자석의 현지 생산을 확대하고 있습니다.

미국 정부는 희토류, 리튬, 니켈, 코발트 등 핵심 광물의 전략적 비축량을 구축하기 위해 120억 달러 규모의 계획을 시작했으며, 이는 중국에 대한 의존도를 줄이고 국방 및 첨단 기술 분야의 공급을 확보하기 위한 것입니다.

시간과의 싸움

정부의 정책 채널 및 장기 프로젝트를 통한 조치가 계속되는 가운데, REE Alloys는 실질적인 통제권이 있는 가장 민감한 단계인 금속 및 합금으로의 전환 단계에서 이미 사업을 운영하고 있다고 주장합니다.

회사에 따르면, 유사한 시설을 건설하려면 국방 고객과의 허가, 자금 조달 및 인증 절차에 수년이 걸리기 때문에 단기적인 경쟁은 거의 불가능합니다.