미국 달러는 2025년에 어려운 한 해를 보냈는데, 2026년에는 어떤 일이 벌어질까요?

수개월간 불투명한 상황 속에서 운영되던 시장은 지난주 마침내 일부 인플레이션 데이터를 접하게 되었습니다. 장기간 지연되었던 11월 소비자물가지수(CPI)는 기록적인 정부 셧다운으로 경제 지표 발표가 차질을 빚은 후, 일상적인 물가 변동 추이를 공식적으로 보여주는 지표가 되었습니다.

발표된 수치는 예상보다 양호했습니다. 소비자물가지수(CPI) 상승률은 전년 대비 2.7%, 근원물가지수는 2.6%를 기록했습니다. 이는 경제학자들이 예상했던 3%에 육박하는 수치보다 낮은 수치이며, 시장이 2026년 전망에 집중하고 있는 심리적으로 중요한 "두 개의 손잡이" 범위 내에 물가상승률을 유지한 결과입니다.

하지만 동시에 이 보고서는 이상적이거나 "깔끔한" 상황과는 거리가 멀었습니다. 미국 노동통계국이 정부 셧다운으로 인해 10월 물가 데이터를 수집할 수 없었기 때문에, 발표된 자료에는 분석가들이 모멘텀을 가늠하는 데 의존하는 일반적인 월별 변동 추이가 나타나지 않았습니다. 오히려 이 보고서는 인플레이션이 앞으로 어떻게 될지를 명확하게 보여주는 신호라기보다는 현재 인플레이션 수준을 확인시켜주는 날카로운 스냅샷에 가까웠습니다.

그 차이는 중요합니다. 금리뿐만 아니라 다른 여러 면에서도 그렇습니다.

인플레이션이 미국 자체에 대한 문제로 비춰질 때

2025년이 되면 인플레이션은 단순히 물가에 관한 이야기가 아닙니다. 오히려 미국이라는 나라 자체에 대해 시장이 던지는 더 광범위한 질문의 일부가 됩니다. 즉, 주식과 채권부터 달러에 이르기까지 미국 자산이 10년 넘게 누려온 "프리미엄"을 여전히 받을 만한 가치가 있는가 하는 질문입니다.

이러한 측면에서 소비자물가지수(CPI) 보고서의 세부 내용은 그다지 안심할 만한 내용을 제공하지 못했습니다. 가구와 "가정용품"(컵, 식기류부터 삽, 잔디깎이까지 모든 것을 포괄하는 광범위한 범주) 가격은 기업들이 관세와 관련된 수입 비용 상승을 소비자에게 전가하기 시작하면서 계속해서 상승했습니다. 식품 물가 상승세도 지속되어 육류, 가금류, 계란 가격은 지난 1년 동안 약 5% 올랐습니다. 주거비 또한 계속 상승하여 주택 가격은 전년 대비 약 3% 올랐습니다.

이러한 현상은 이제 익숙해졌습니다. 상품 물가 상승률은 불균등하고, 관세는 은밀하게 작용하며, 임대료와 주택 비용은 지속적으로 높은 수준을 유지하고 있습니다. 제롬 파월 연준 의장은 물가 상승률이 예상치를 웃도는 이유 중 하나로 무역 정책을 여러 차례 지적하면서도, 물가 상승 압력이 일회성 조정인지 아니면 더 장기적인 추세인지 판단하기 위해서는 더 명확한 증거가 필요하다고 강조해 왔습니다. 외환 시장에 있어 이러한 불확실성은 실질적인 영향을 미칩니다.

달러 가치가 하락하더라도 인플레이션이 달러에 중요한 이유는 무엇일까요?

통화 시장은 인플레이션 자체에 항상 민감한 것은 아닙니다. 중요한 것은 인플레이션이 성장, 정책, 신뢰도, 거버넌스, 그리고 무엇보다 예측 가능성에 대해 시사하는 바입니다.

지난 10년간 미국은 자국 통화 가치 하락 없이 높은 인플레이션을 감내할 수 있었습니다. 예를 들어, 팬데믹 기간 동안 달러는 안전자산으로서 급등했고, 이후 미국 경제가 다른 국가들을 능가하는 성장세를 보이며 글로벌 금리 인상 사이클을 주도하면서 수년간 이례적으로 강세를 유지했습니다. 강력한 성장, 높은 수익률, 풍부한 자본 시장, 그리고 제도적 안정성이라는 요소들이 결합되는 한, 달러 프리미엄은 유지될 수 있었습니다.

2025년에 이르러 그러한 조합은 흔들리기 시작했다.

인플레이션이 완화되기는 했지만, 관세로 인한 왜곡, 연준에 대한 정치적 압력, 그리고 수개월간 누락된 데이터로 인해 경제 상황을 파악하기가 더욱 어려워졌다. 투자자들은 더 이상 물가가 충분히 빨리 하락하고 있는지 여부만 묻는 것이 아니라, 게임의 규칙 자체가 바뀌고 있는 것은 아닌지 의문을 제기하기 시작했다.

그 재평가가 달러화의 그 해를 규정지었습니다.

2025년이 세계가 달러에 눈을 감았던 해로 기억될 수 있는 이유는 무엇일까요?

1월 초, 달러는 10년 동안 지속된 상승세에 힘입어 최근 사상 최고치 부근에서 새해를 시작했습니다. 그러나 이후 흐름이 바뀌었습니다.

1월부터 6월까지 달러는 주요 통화 바스켓 대비 약 11% 하락했는데, 이는 브레튼우즈 체제 붕괴와 석유 위기로 세계 질서가 뒤흔들렸던 1970년대 초 이후 최악의 상반기 실적이다.

변화의 원인은 통화 정책보다는 시장의 기대치에 더 크게 좌우되었다. 2024년 대선 이후 시장은 자본 유입, 견조한 미국 소비자, 그리고 정치적으로 독립적인 연준에 힘입어 미국 경제가 또 한 번 호조를 보일 것이라는 전망을 유지했다. 그러나 봄이 되자 새로운 관세 발표와 전반적인 불확실성으로 인해 투자자들은 성장, 인플레이션, 그리고 공공 부채에 대한 전망을 한꺼번에 재고하게 되었고, 이러한 전망은 무너졌다.

결정적으로, 연준이 임박한 금리 인하 신호를 보내지 않았음에도 불구하고 달러화는 약세를 보였습니다. 시장은 오히려 미국의 성장 둔화, 지배구조 우위 약화, 그리고 불확실성 증가라는 다른 시나리오를 반영하기 시작했습니다. 투자자들이 미국이 명백히 패권국이라는 믿음을 잃자, 달러화의 수익률 프리미엄은 더 이상 제 역할을 하지 못하게 되었습니다.

자본 유출입이 뒤따랐습니다. 외국인 투자자들은 30조 달러가 넘는 미국 자산을 보유하고 있는데, 그중 상당 부분은 역사적으로 환율 위험에 대한 헤지를 하지 않은 상태였습니다. 이는 달러 강세에 대한 암묵적인 베팅이었습니다. 2025년 초 달러 가치가 하락하자, 이들 투자자들은 환율 헤지를 추가하기 시작했고, 사실상 시장에 달러를 매도했습니다. 외국인이 미국 자산을 보유한 규모를 고려할 때, 헤지 행태의 작은 변화조차도 상당한 압력을 발생시킬 수 있습니다.

반발력이 없는 바닥

연중반에 접어들면서 달러 약세는 안정세를 보였습니다. 7월에 예상보다 양호한 경제 지표가 발표되고 관세가 우려했던 것만큼 경기 침체에 큰 영향을 미치지 않는다는 징후가 나타나면서 투자 심리가 안정되었습니다. 하지만 안정세가 곧 경기 회복을 의미하는 것은 아닙니다.

2025년 하반기 대부분 동안 달러는 저점 부근에서 횡보세를 보이며 뚜렷한 반등 없이 움직였습니다. 이러한 움직임 자체가 시사하는 바가 큽니다. 미국 경제 지배력에 대한 초기 가격 재조정은 완료되었을지 모르지만, 인공지능 관련 주식의 상승세에도 불구하고 과거의 프리미엄은 회복되지 않았습니다.

그리고 목요일에 물가상승률 보고서가 나왔습니다.

소비자물가지수(CPI) 데이터가 명확하고 확실한 디플레이션 추세를 보여주었다면, 이는 인플레이션 위험이 줄어들고 있다는 인식, 연준이 자신감을 갖고 통화정책을 완화할 수 있다는 확신, 그리고 미국의 경제 성과가 다시금 부진해지고 있다는 인식을 강화하는 촉매제 역할을 했을지도 모릅니다. 그러나 시장은 부분적인 신호만을 받았습니다. 인플레이션은 완화되고 있지만 불균등하게 진행되고 있으며, 관세는 여전히 물가를 상승시키고 있고, 불확실성은 여전히 높은 수준입니다. 명확성을 중시하는 외환 시장에서는 이러한 부분적인 신호만으로는 현재의 시장 역학을 바꾸기에 충분하지 않았습니다.

달러화는 2026년에 "끝장나는" 걸까요?

그건 잘못된 질문입니다. 더 나은 질문은 시장이 2025년에 시작된 재조정을 완료할 것인지, 아니면 좋든 나쁘든 미국이 세계에서 가장 위험도가 낮은 곳으로 남을 것인지입니다.

모건 스탠리를 비롯한 일부 전략가들은 미국 경제 성장 둔화, 금리 차이 축소, 외국인 투자자들의 헤지 활동 지속으로 달러 약세가 이어질 것으로 예상합니다. 반면, 최근 소비자 신뢰도 조사에서 나타난 경기 침체가 역설적으로 달러 강세를 뒷받침하는 ‘안전자산 선호’ 현상을 촉발할 수 있다는 주장도 제기되고 있습니다.

두 가지 결과 모두 가능성이 있습니다. 하지만 2010년대 대부분을 특징지었던 달러화의 손쉬운 지배력으로의 빠른 회귀는 가능성이 낮아 보입니다.

이것이 우리 모두에게 의미하는 바는 무엇일까요?

환율 변동은 시장에서 가장 추상적인 요소 중 하나입니다. 소수점과 차트로만 이루어진 안개처럼 모호하죠. 하지만 결국 현실에 영향을 미치기 시작합니다. 달러 약세는 해외여행 비용 상승, 수입품 가격 인상(샴페인, 핸드백, 제가 온라인에서 눈여겨보고 있는 멋진 프랑스 구두 등)으로 이어지고, 전반적으로 저렴한 물건을 찾기가 어려워집니다. 대부분의 가정에서는 이러한 비용 증가가 서서히 누적되어 생활비가 조금씩 더 부담스럽게 느껴집니다.

진짜 중요한 것은 달러화의 11% 하락 자체가 아니라, 그 원인이 무엇인지입니다. 오랜만에 전 세계 투자자들이 '미국 예외주의'에도 유효기간이 있을 수 있다는 가능성을 반영하기 시작했습니다.

그들의 생각이 맞든 틀리든, 그러한 기대치의 변화는 2025년의 가장 중요한 가격 재조정 요인으로 보입니다.