소행성 채굴: 수조 달러 규모의 자원 경쟁

엄청난 양의 백금, 금, 그리고 희귀 금속을 다시 가져온다고 상상해 보세요. 모든 미국인의 가장 큰 꿈을 실현할 수 있을 만큼, 어쩌면 세계 경제를 하룻밤 사이에 붕괴시킬 수도 있습니다. NASA와 수많은 혁신적인 미국 스타트업들이 소행성의 미개발 자원을 추적하며 감행하는 위험 부담이 큰 도박입니다.

NASA의 프시케 탐사선이 2029년 동명의 금속 소행성과의 랑데부를 향해 속도를 내고 있는 가운데, 미국 스타트업들은 천체 암석을 사업화하기 위해 경쟁하고 있습니다. 이는 필수 광물의 글로벌 공급망을 재편할 수 있는 사업입니다. 그러나 역사적으로 상품 가격의 호황과 불황을 연상시키는 시장 붕괴를 포함하여 엄청난 위험이 존재합니다.

2023년 10월 SpaceX Falcon Heavy 로켓에 탑재되어 발사된 Psyche 탐사선은 2029년 7월 말까지 소행성 16 Psyche 주위 궤도에 진입할 예정이며, 2년 동안 소행성의 구성을 지도화할 예정입니다.

애리조나 주립 대학의 린디 엘킨스-탠튼이 이끄는 이 임무는 과학자들이 철, 니켈 및 기타 금속이 풍부하여 잠재적으로 "수조 달러"의 가치가 있다고 믿는 고대 원시 행성의 노출된 핵을 연구하는 것을 목표로 합니다. 엘킨스-탠튼이 최근 Space 인터뷰에서 설명한 대로 "15개의 0"입니다.

경제적 매력은 분명합니다. 화성과 목성 사이의 소행성대에는 촉매용 백금, 배터리용 코발트, 제강용 철, 전자제품용 금 등 막대한 양의 광물이 매장되어 있습니다. NASA는 이러한 소행성 10개만 채굴해도 지구 인구 1인당 1억 달러에 해당하는 총 1조 5천억 달러의 수익을 창출할 수 있다고 추정합니다.

하지만 상업적 성공 가능성은 시장 침체를 막기 위해 신중하게 관리되는 채굴량에 달려 있습니다. 아이폰, 전기차, 그리고 방위 기술에 필수적인 희귀 금속의 과잉 공급은 과거 석유 공급 과잉 사태가 그랬던 것처럼 가격 폭락을 초래할 수 있으며, 이는 육상 광산업체와 공급업체에 큰 타격을 입힐 수 있습니다.

캘리포니아에 본사를 둔 트랜스아스트라(TransAstra)와 같은 기업들은 이러한 위험에도 불구하고, 물이 풍부한 소행성을 처리하기 위해 집중 태양열을 이용하는 광학 채굴 기술을 개발하고 있습니다. 이 기술은 폴리아미드 자루에 표적을 싸고 휘발성 물질을 기화시켜 순수 금속을 추출하는 방식입니다. 스페이스(Space) 보도에 따르면, CEO 조엘 세르셀(Joel Sercel)은 이를 "태양을 용접 토치로 사용하는 것"에 비유했습니다.

이 회사는 지난 가을 지구 근처 소행성 2024 PT5의 실전 테스트를 아깝게 놓쳤습니다. 이 소행성은 거의 두 달 동안 근처 궤도를 돌았습니다. 테더스 언리미티드의 전 공동 창립자인 롭 호이트에 따르면, 그러한 기회는 매년 또는 10년에 한 번 찾아올 수 있다고 합니다. 스페이스에 따르면, NASA 컨설팅 및 SF 작가 RL 포워드(RL Forward)에게 영감을 받은 이 회사는 그물과 밧줄을 사용하여 소행성을 포획하고 지구 궤도로 견인하여 자동 해체하는 방안을 제안한 적이 있습니다.

이 새로운 세대의 스타트업은 우주 채굴을 본격적으로 시도한 최초의 기업입니다.

2012년 할리우드 감독 제임스 카메론, 구글 임원 에릭 슈미트와 래리 페이지, 그리고 버진 그룹의 리처드 브랜슨의 지원을 받아 설립된 플래니터리 리소시스(Planetary Resources)와 같은 초기 기업들은 물과 금속 탐사를 위한 탐사선에 수백만 달러를 투자했습니다. 그러나 자금 문제로 구조조정이 불가피했고, 오늘날의 소행성 채굴 야망의 씨앗을 뿌린 기업임에도 불구하고 말입니다.